Lo que busca Coca Cola vendiendo yerba mate en la Argentina

Se estima que más del 90% de los argentinos toman mate, una bebida que se consume seis veces más que el té y el café, y que incluso es más popular que las gaseosas, la cerveza y el vino.

La tradicional infusión es preparada con hojas secas de yerba mate, un árbol que crece exclusivamente en Misiones y Corrientes, dos provincias del noreste del país.

Hasta ahora, todas las empresas que vendían yerba eran de origen argentino. Pero eso cambió recientemente con la llegada del gigante internacional de las bebidas, Coca-Cola, que en diciembre lanzó su yerba "La Vuelta" en algunas provincias del país.

La Argentina es la principal productora mundial de la yerba y también la mayor exportadora, llevando el producto a las vecinas Uruguay, Brasil, Paraguay y Chile.
Su principal destino externo, sin embargo, es Siria, país que recibe casi el 70% de lo exportado por Buenos Aires.

A pesar de que en los últimos cinco años las exportaciones de yerba han aumentado cerca del 75%, la producción destinada al exterior sigue siendo minoritaria, alcanzando poco más de una décima parte de lo producido.

En tanto, el consumo interno se lleva la mayor parte de lo cosechado: un 87% en un negocio que históricamente ha funcionado como un oligopolio.

"El 90% de la yerba es comercializada por diez empresas", dijo a BBC Mundo Raúl Karaben, director del Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM).

Nuevo intento

Voceros de Coca-Cola le dijeron a BBC Mundo que la incursión en este mercado forma parte de la "estrategia de innovación" de la empresa.
"Quisimos ofrecer una nueva opción diferencial, en un segmento muy tradicional, que conectara con la cultura contemporánea de forma fresca y divertida", afirmó Silvina Bianco, responsable de comunicación.

No es la primera vez que la multinacional se interesa por el mercado del mate.
En 2003 crearon "Nativa" una bebida con gas elaborada a base del extracto de hojas de yerba.

La compañía habría invertido cerca de US$1 millón en el proyecto, que no dio frutos.
Ahora, Coca-Cola ha decidido competir directamente en el mercado de la yerba, haciendo eco de la estrategia que la empresa adoptó en Asia, donde lanzó otra popular infusión local: el té.

Poco crecimiento

Se estima que en Argentina el negocio de la yerba genera unos US$750 millones.
¿Cuánto potencial tiene la bebida tradicional, como para que una de las principales multinacionales del mundo se interese en ese mercado?

Los expertos consultados por este medio coincidieron en que las posibilidades de crecimiento en el mercado local son acotadas.

"El consumo interno del mate es muy estable", afirmó la economista Carolina Schuff, analista del sector de la yerba de la consultora Abeceb.com.

"No hay mucho lugar de crecimiento en el país", concordó Karaben, quien explicó que la mayoría de los bebedores de mate son muy fieles a una marca de yerba, que suelen consumir toda la vida.

Donde sí hay espacio para el desarrollo es en el comercio exterior, aseguraron ambos.
"Yo creo que el interés de Coca-Cola está afuera", señaló el experto del INYM.

Limitación

A pesar de que la tendencia muestra un potencial en el campo de las exportaciones, incluso ahí las posibilidades de crecimiento están sujetas a un problema de base: la producción.

"La yerba mate sólo crece en zonas con climas y terrenos muy particulares, y además se tarda siete años desde que se planta hasta que se cosecha el árbol, por lo que incrementar la producción es muy difícil", aseguró Karaben.

Los números de Schuff dan cuenta de esas limitaciones.

A pesar del aumento de la demanda externa, en 2010 la producción de yerba creció solamente un 1,56%, el mayor aumento desde 2005.